明清時代，湘西土司向朝廷進貢次數增多，與外界貿易逐步擴大，交通漸興。苗疆自明中葉至清初，均有重兵把守，需要運兵輸糧的交通，故對道路橋梁的修築呈壹巨觀，其時有3條驛道支線通過境內，並與縣際間及重要集鎮大道相聯。民國時期，縣鄉道路延伸，路況有所改善。但除小型平丘地區稍有坦途外，綿亙的崇山峻嶺多為鳥道羊腸。山勢兀然矗立，陡壁千刃，梯磴層疊，手足並行，如蟻緣壁。陸路運輸全賴人力挑負，素有“山高路小插雲霄，肩挑背負壓斷腰”之民謠。
驛道
秦始皇統壹六國後大築馳道，南極吳楚。進而開辟為傳車、驛馬通行的驛道。湘西地僻武陵，驛道修築為晚，且非幹線通過地區。
明代過境驛道，起自巴陵（嶽陽），經華容、澧州、石門、慈利至永定（大庸）。至此分為兩路，壹路去永順，壹路去田家洞（古丈）至鎮溪所（吉首）；於鎮溪所又分兩路，壹經五寨司（鳳凰）去安江，壹經永綏（花垣）去四川酉陽。
清朝驛道經乾隆時期修築，已臻完善。自北京向各方輻射，通達各省城，稱為“官馬大道”；自各省城辟道通往地方重要城市為支線，自支線辟路至各市鎮間，稱為“大路”。各道路適中之處設有驛站。由省會長沙到達湘西境內有三條驛道支線：第壹條自辰陽驛（元陵）經烏宿站至王村計180裏；第二條於烏宿分二路，壹路北經永順、龍山計310裏，通湖北來鳳，另壹路西經保靖、永綏至茶洞計170裏，進四川秀山；第三條辰溪經麻陽高村、巖門至鎮竿鎮（鳳凰）計120裏，通貴州銅仁。上述驛道，溝通湘西至鄰省邊區，寄通消息，兼有物資交流等作用。
大路
清代湘西陸路除驛道通省城和川、黔、鄂外，還有府、廳、縣際間，以及縣城與重要集鎮間的大路，苗族地區稱之為民路。清代“改土歸流”，取消“蠻不出境，漢不入峒”之禁律後，苗漢各族人民交往逐漸密切，貿易開始興隆，大路及支線頗具規模。瀘溪縣有東、東南、東北至元陵，西和西北至乾州，北至古丈坪、永順縣，南、西南至鎮竿五司和麻陽等8條大路，共485裏。乾州廳有東、南和東南至瀘溪，西和西北至永綏廳，北至保靖，西南至鳳凰廳，東北到古丈坪、永順共8條大路，計357裏。龍山有東至永順，南至保靖，北至湖北宣恩，西至湖北來鳳，西南至四川酉陽，東北至桑植，西北至湖北來鳳的“四至八到”大路，共882裏。古丈坪“四至八到”的大路，通元陵、保靖、乾州廳、永順、瀘溪，共595裏。保靖縣辟有至永順、永綏和至龍山裏耶、隆頭5條大路。永綏廳有東和東北至保靖，西通四川秀山，南往鳳凰廳、乾州廳的大路。永順府東有永定要道，西、西北有龍山要道，南有乾州要道，苗峒要道，東北有桑植九溪要道、安福要道，東南有辰州要道，共565裏。
清朝大路多系民眾捐工捐資修築或行善好義者出資修建。永綏廳紫爾寨苗千總石文魁（亦名石老才），於清道光八年（1828）、道光十五年（1835）多次捐資或邀約鄉民助力，修築乾州軌者坡（今吉首矮寨坡）懸崖梯路、乾州德夯沖懸巖要道以及乾州寨陽塘壩沖、鳳凰梅柳坡、永綏紫爾至排彼等大路。軌者坡懸崖梯路工程浩大艱險，巖工坐在籮筐內淩空作業，有“鑿出壹升巖洞，付資壹升銅錢”之說，竣工時曾留下“萬古流芳”石碑記之。光緒年間，古丈坪小田家洞的楊大槐，出資雇工，將小田家洞至河西、茄通以及河西至界碑3條共70裏的大路，均鋪設成青石板道，倍受山民贊評。
營路
湘西苗疆陸路約分為四種，通雲貴的大道為官路，各汛相通有營路，漢民取徑往來有民路，通苗寨的羊腸小道稱苗路。清光緒丁未《古丈坪誌》載：“安營設汛官道所由謂之營路”。營路乃明清王朝嚴密控制苗民而布設的道路。
明王朝對湘西苗民實行封鎖政策，立碉堡，設營哨，建邊墻，嚴分漢、苗界限，不許擅越雷池壹步，近碉之處，屯兵守望。明崇禎年間，“寇亂苗叛”，堡圮哨廢，邊墻盡成平地。清初鎮壓“苗變”，在境內許多地方安營設汛，治道駐兵，路南設營，路北設堡，營路便由此形成。康熙四十九年（1710），乾城西五十裏的大興寨及附近桃枝等地，駐有綠營。清雍正八年（1770）建治後，“撫定”苗民當局，設有許多營路，苗族聚居的鎮竿城、乾州、古丈坪、保靖、永綏等地，營哨林立。“改土歸流”後，雖苗漢往來不禁，然乾嘉大亂後，清廷仍實行封鎖政策，沿苗疆各縣駐重兵把守，且在明代邊墻遺址度險扼衙，籌設屯堡，聯以碉卡。鳳凰、乾州、永綏、保靖、古丈等廳、縣共有碉卡1121座，遇有聲息，數百裏析聲相聞，感知警備。營路如同官道，多鋪裝石板路面，行走稱便。
苗鄉山寨道路及營路兩旁道路曾稱為苗路，多隨山勢走成，壹線羊腸，很少人工修築。路側峭壁千丈，崖下溪谷幽深，行人“對面講話聽得見，走路卻要大半天”。苗區峰巒重疊，山高水險，田疇稀少，交通閉塞。山道險峻崎嶇，繞溪越嶺，時上時下，登涉艱難，險要之處，輕猿難攀。苗族同胞長期肩挑背負往來其間，辛苦自不堪言。
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